A espaçonave DART da Nasa colidiu com sucesso com um asteroide distante em velocidade hipersônica nesta segunda-feira no primeiro teste do mundo de um sistema de defesa planetário, projetado para evitar uma potencial colisão de meteorito com a Terra.

A primeira tentativa da humanidade de alterar o movimento de um asteroide ou de qualquer corpo celeste ocorreu em um webcast da NASA do centro de operações da missão nos arredores de Washington, DC, 10 meses após o lançamento do DART.

A transmissão ao vivo mostrou imagens tiradas pela câmera do DART como o veículo “impactador” em forma de cubo, não maior que uma máquina de venda automática com dois painéis solares retangulares, riscado no asteróide Dimorphos, do tamanho de um estádio de futebol, às 19h14 EDT (2314 GMT) cerca de 6,8 milhões de milhas (11 milhões de km) da Terra.

A missão de US$ 330 milhões, com cerca de sete anos de desenvolvimento, foi planejada para determinar se uma espaçonave é capaz de mudar a trajetória de um asteroide por meio de pura força cinética, desviando-o do curso apenas o suficiente para manter a Terra fora de perigo.

Se o experimento foi bem-sucedido além de atingir o impacto pretendido, não será conhecido até novas observações terrestres do asteroide no próximo mês. Mas funcionários da NASA saudaram o resultado imediato do teste de segunda-feira, dizendo que a espaçonave atingiu seu objetivo.

“A NASA trabalha para o benefício da humanidade, então para nós é o cumprimento final de nossa missão fazer algo assim – uma demonstração de tecnologia que, quem sabe, algum dia poderá salvar nossa casa”, disse a vice-administradora da NASA, Pam Melroy, astronauta aposentada. , disse minutos após o impacto.

O DART, lançado por um foguete SpaceX em novembro de 2021, fez a maior parte de sua viagem sob a orientação dos diretores de voo da NASA, com o controle entregue a um sistema autônomo de navegação a bordo nas horas finais da viagem.

O impacto do alvo de segunda-feira à noite foi monitorado quase em tempo real a partir do centro de operações da missão no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland.

Aplausos irromperam da sala de controle quando imagens de segundo a segundo do asteroide alvo, capturadas pela câmera de bordo do DART, cresceram e, finalmente, encheram a tela de TV do webcast ao vivo da NASA pouco antes de o sinal ser perdido, confirmando que a espaçonave colidiu com Dimorphos .

O alvo celestial do DART era um asteroide oblongo “lua” com cerca de 170 metros de diâmetro que orbita um asteroide pai cinco vezes maior chamado Didymos como parte de um par binário com o mesmo nome, a palavra grega para gêmeo.

Nenhum dos objetos apresenta qualquer ameaça real à Terra, e os cientistas da NASA disseram que seu teste DART não poderia criar um novo perigo por engano.

Dimorphos e Didymos são pequenos em comparação com o cataclísmico asteróide Chicxulub que atingiu a Terra há cerca de 66 milhões de anos, destruindo cerca de três quartos das espécies de plantas e animais do mundo, incluindo os dinossauros.

Asteroides menores são muito mais comuns e apresentam uma preocupação teórica maior no curto prazo, tornando o par Didymos objetos de teste adequados para seu tamanho, de acordo com cientistas da NASA e especialistas em defesa planetária. Um asteróide do tamanho de Dimorphos, embora não seja capaz de representar uma ameaça em todo o planeta, poderia atingir uma grande cidade com um impacto direto.

Além disso, a proximidade relativa dos dois asteroides com a Terra e a configuração dupla os tornam ideais para a primeira missão de prova de conceito do DART, abreviação de Double Asteroid Redirection Test.

MISSÃO DE SUICÍDIO ROBÓTICO

A missão representou um caso raro em que uma espaçonave da NASA teve que cair para ter sucesso. O DART voou diretamente para Dimorphos a 15.000 milhas por hora (24.000 km/h), criando a força que os cientistas esperam que seja suficiente para mudar sua trajetória orbital para mais perto do asteroide pai.

Os engenheiros da APL disseram que a espaçonave foi presumivelmente esmagada em pedaços e deixou uma pequena cratera de impacto na superfície do asteroide.

A equipe do DART disse que espera encurtar o caminho orbital de Dimorphos em 10 minutos, mas consideraria pelo menos 73 segundos um sucesso, provando que o exercício é uma técnica viável para desviar um asteroide em rota de colisão com a Terra – se algum dia for descoberto.

Um empurrão para um asteroide a milhões de quilômetros de distância com anos de antecedência pode ser suficiente para redirecioná-lo com segurança.

Cálculos anteriores da localização inicial e do período orbital de Dimorphos foram feitos durante um período de observação de seis dias em julho e serão comparados com medições pós-impacto feitas em outubro para determinar se o asteroide se moveu e quanto.

O teste de segunda-feira também foi observado por uma câmera montada em uma mini espaçonave do tamanho de uma maleta lançada do DART com dias de antecedência, bem como por observatórios terrestres e os telescópios espaciais Hubble e Webb, mas as imagens deles não estavam imediatamente disponíveis.

O DART é a mais recente de várias missões da NASA nos últimos anos para explorar e interagir com asteroides, remanescentes rochosos primordiais da formação do sistema solar há mais de 4,5 bilhões de anos.

No ano passado, a NASA lançou uma sonda em uma viagem aos aglomerados de asteroides troianos que orbitam perto de Júpiter, enquanto a espaçonave OSIRIS-REx está voltando para a Terra com uma amostra coletada em outubro de 2020 do asteroide Bennu.

A lua Dimorphos é um dos menores objetos astronômicos a receber um nome permanente e é um dos 27.500 asteroides próximos da Terra conhecidos de todos os tamanhos rastreados pela NASA. Embora nenhum seja conhecido por representar um perigo previsível para a humanidade, a NASA estima que muitos mais asteróides permanecem não detectados nas proximidades da Terra.