O aplicativo Clubhouse parece ter sido bloqueado na China poucos dias após se tornar o app preferido de conversas em aúdio. No fim de semana, várias salas de bate-papo em chinês foram instaladas no aplicativo, nas quais os convidados falaram sobre a repressão em curso contra os uigures em Xinjiang, a democracia em Hong Kong e a soberania de Taiwan.

Na noite de segunda-feira (8), horário local, usuários do Clubhouse na China continental relataram que o aplicativo havia sido censurado. Quando eles tentavam entrar no app, aparecia uma mensagem de erro em vermelho mostrando que “não podia ser feita uma conexão segura com o servidor.”

No entanto, assim como o Twitter e várias outras plataformas que são bloqueados pelo grande firewall da China, o Clubhouse ainda pode ser acessado usando uma rede privada virtual.

As VPNs usam criptografia para disfarçar o tráfego da internet, ajudando as pessoas na China a contornar o firewall. O Clubhouse não respondeu imediatamente a um pedido de comentário, mas GreatFire.org, um grupo que monitora a censura da internet na China, confirmou que o aplicativo foi bloqueado.

Depois do bloqueio, foram criadas várias salas de bate-papo no próprio Clubhouse para discutir a decisão do governo chinês.

A proibição do Clubhouse não é nenhuma surpresa. Com as discussões políticas atraindo tanto interesse da China continental, muitos usuários e observadores esperavam que fosse apenas uma questão de tempo até que o aplicativo fosse bloqueado.

Susan Liang, de 31 anos de Shenzhen, disse que continuaria participando dos bate-papos do Clubhouse sobre tópicos delicados via VPN, porque não queria desistir das discussões francas e abertas. “É uma oportunidade muito rara. Todo mundo viveu sob o grande firewall por muito tempo, mas nesta plataforma podemos conversar sobre qualquer coisa”, disse ela ao CNN Business. “É como se alguém se afogasse e pudesse finalmente respirar um grande gole de ar.”

Mas Liang espera que outros usuários fiquem desanimados de ter que usar uma VPN, já que essa tecnologia tem sido cada vez mais visada pelo governo chinês. Qualquer VPN não aprovado pelo governo é ilegal.

Benjamin Ismail, especialista da Apple Censorship — um projeto administrado pelo GreatFire.org — disse que alguns usuários ficariam desencorajados com o bloqueio, mas “ele pode não eliminar o aplicativo imediatamente” na China.

Havia outros obstáculos para os usuários chineses navegar, mesmo antes do bloqueio relatado. O aplicativo está disponível apenas em iPhones e apenas para aqueles com uma conta da Apple não chinesa. Depois de baixado, os usuários em potencial também precisam de um código de convite, o que pode ser difícil de conseguir. Na segunda-feira, alguns estavam sendo vendidos na plataforma de e-commerce chinesa Taobao por algo entre US$ 13 e US$ 30 cada.

Salas de chat político são populares

Embora o aplicativo tenha se tornado popular na China entre os círculos da indústria de tecnologia, suas salas de bate-papo políticas rapidamente atraíram os recém-chegados ansiosos para se libertar da forte censura doméstica. Conforme crescia em popularidade, muitos chineses também se juntaram para discutir tópicos como cultura, estilo de vida e fofocas de celebridades. Mas o espaço para discussões políticas gratuitas e inclusivas foi uma das qualidades mais raras do aplicativo para as comunidades de língua chinesa.

Uma sala de chat hospedada pelo blogueiro Zola, de Taiwan, funcionou sem parar por quase 120 horas, acompanhada por falantes de chinês em diferentes fusos horários.

Outra sala de bate-papo popular convidou jovens de ambos os lados do Estreito de Taiwan para compartilhar suas opiniões e histórias pessoais. As discussões começaram com assuntos leves, mas logo se voltaram para a política, com usuários comparando os sistemas políticos da China e de Taiwan e debatendo as perspectivas de unificação.

“Não acho que esses tópicos devam estar fora dos limites”, escreveu Jimmy Tan, um usuário de Guangzhou que abriu a sala de bate-papo com seu amigo designer em Taiwan, na mídia social no sábado. “O fato de que nossos bate-papos podem mudar tão rapidamente para esses tópicos significa exatamente que devemos falar sobre eles.”

Outros usuários e observadores externos expressaram ceticismo sobre o quão representativos são os grupos envolvidos nessas discussões políticas, apontando para a natureza de auto-seleção dos participantes, bem como as barreiras para usar o próprio Clubhouse que o impedem de ser um aplicativo público.

Os sinais de alerta já estavam surgindo mesmo antes do bloqueio do app. Na segunda-feira, o Global Times, um tablóide nacionalista estatal, acusou as discussões políticas de serem “unilaterais”. “Tópicos políticos na plataforma não são discutidos de forma tão racional quanto outros tópicos como tecnologia ou cultura”, disse o jornal.