Já se passou meia década desde que a SpaceX chamou atenção de todo o mundo com a decisão de lançar o Tesla Roadster pessoal de Elon Musk no espaço sideral, enviando o carro em uma jornada sem fim para o deserto cósmico, onde deve permanecer por milênios.

Na segunda-feira (6), o carro esporte cor de cereja completou oficialmente cinco anos no espaço.

Na época desse aniversário, as estimativas de dados mostram que ele completou cerca de três voltas e um quarto ao redor do sol e está posicionado a cerca de 327 milhões de quilômetros da Terra, de acordo com o site de rastreamento whereisroadster.com.

O roadster percorreu mais de 4 bilhões de quilômetros, principalmente através do vácuo estéril. Embora, em 2020, o veículo tenha feito sua primeira aproximação a Marte, passando a 8 milhões de quilômetros do planeta, ou cerca de 20 vezes a distância entre a Terra e a Lua.

É difícil, no entanto, dizer onde o veículo está com absoluta certeza – ou determinar se ainda está inteiro, pois é possível que o carro tenha sido danificado ou destruído por um meteoroide ou corroído além do reconhecimento pela radiação. Não houve observações diretas do roadster desde 2018, nas semanas logo após ele ter sido colocado em órbita no topo de um foguete Falcon Heavy de três milhões de libras. Os dados atuais são baseados apenas em estimativas calculadas da trajetória do carro.

Os astrônomos não têm muito incentivo para rastrear ativamente o carro, pois ele não oferece muito valor científico.

Em última análise, o carro da Tesla pretendia servir como uma “carga útil fictícia” descartável para a primeira missão do Falcon Heavy em fevereiro de 2018, um lançamento que até Musk previu que teria apenas 50% de chances de sucesso.

Mas o lançamento, afinal, ocorreu sem problemas. E o carro tem circulado ao redor do sol desde então, tomando um caminho oblongo que oscila tão longe quanto a órbita de Marte e tão próximo do sol quanto a órbita da Terra.

Na segunda-feira, ele estava cruzando o caminho de Marte, embora o próprio planeta estivesse no lado oposto do sol.

Antes de seu lançamento em 2018, a SpaceX carregou o carro com vários ovos de Páscoa. Atrás do volante estava um manequim vestido com traje espacial, apelidado de Starman, e no painel, uma placa que dizia “Não entre em pânico”, uma referência à famosa história de ficção científica “O Guia do Mochileiro das Galáxias”. Havia também um dispositivo de armazenamento de dados carregado com as obras do escritor de ficção científica Isaac Asminov e uma placa com os nomes de milhares de funcionários da SpaceX.

Musk disse na época do lançamento que esperava que os humanos um dia estabelecessem assentamentos em outros planetas do sistema solar – uma fantasia de longa data de Musk que também sustenta a missão declarada da SpaceX de colonizar Marte. Se e quando isso acontecer, Musk disse que espera que seus “descendentes sejam capazes de arrastar [o roadster] de volta a um museu”.

Por enquanto, no entanto, não é provável que o roadster passe perto de outro planeta até 2035, quando passará próximo a Marte novamente. Em seguida, fará duas passagens a alguns milhões de quilômetros da Terra em 2047 e 2050, de acordo com dados da NASA.

Um artigo acadêmico de 2018 também estimou que as chances de o carro colidir com a Terra nos próximos 15 milhões de anos são de cerca de 22%. As chances de colidir com Vênus ou com o sol são de 12%.

Se o carro acabar fazendo um curso intensivo em direção à Terra, teremos que torcer para que seja desfeito em pedaços ao entrar de volta na espessa atmosfera terrestre.

Objetos espaciais que colidem com a Terra são bastante comuns e geralmente queimam na atmosfera durante a entrada. Os impactos costumam não afetar áreas povoadas.

Para manter o controle sobre a localização prevista do roadster, ele tem sua própria entrada no banco de dados Horizons da NASA, que segue todos os “corpos” do sistema solar, incluindo sondas de exploração, planetas, luas, cometas e asteroides. O Tesla está listado como objeto -143205, “SpaceX Roadster (nave espacial) (Tesla)”.