A SpaceX adiou o próximo lançamento de seu foguete Falcon Heavy para pelo menos a noite de terça-feira (12), atrasando a mais recente missão de um misterioso avião espacial que continua sendo um dos projetos mais fascinantes das Forças Armadas dos Estados Unidos, enquanto o país corre para explorar mais profundamente o cosmos.

A espaçonave robótica secreta X-37B estava programada para decolar a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy às 20h14 (horário do leste dos EUA) do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, na segunda-feira (11). No entanto, a empresa afirmou na segunda-feira à noite que estava adiando o lançamento “devido a um problema do lado terrestre” — indicando um problema com a plataforma de lançamento ou sistemas de abastecimento do foguete, de acordo com uma postagem nas redes sociais da SpaceX.

A empresa afirmou que está trabalhando agora para decolar na próxima oportunidade de lançamento disponível, que é terça-feira (12) às 20h14 (horário do leste dos EUA) – 22h14 no horário de Brasília.

A SpaceX Anunciou que a transmissão da nova tentativa de lançamento será feita em seu perfil no X (antigo Twitter).

Assemelhando-se a um mini-ônibus espacial da Nasa com as janelas escurecidas, o avião espacial reutilizável X-37B está prestes a iniciar sua sétima missão experimental.
Muitas das tarefas misteriosas do X-37B são mantidas em segredo, mas a Força Espacial dos EUA forneceu alguns detalhes sobre os objetivos desta missão não tripulada.

O que o X-37B está fazendo

A espaçonave possibilita que os Estados Unidos realizem experimentos para entender melhor como melhorar as operações espaciais em andamento e futuras e empurrar os limites do que é possível, de acordo com uma declaração do General B. Chance Saltzman, chefe de operações espaciais da Força Espacial dos EUA.

Entre as pesquisas a bordo estará um experimento da Nasa que visa encontrar maneiras de sustentar astronautas em futuras missões no espaço profundo. Chamado Seeds-2, ele “exporá sementes de plantas ao ambiente de radiação severa do voo espacial de longa duração” e se baseará em pesquisas anteriores realizadas nas missões do X-37B.

Os experimentos também “incluem operar a espaçonave reutilizável em novos regimes orbitais, experimentar com tecnologias futuras de conscientização do domínio espacial e investigar os efeitos da radiação em materiais fornecidos pela Nasa”, de acordo com a Força Espacial dos EUA.

Regimes orbitais são áreas do espaço onde diferentes corpos celestes têm a maior influência gravitacional. Se a gravidade da Terra for dominante, por exemplo, é chamado de “regime geocêntrico”. E todo o nosso sistema solar faz parte do “regime solar”, onde o sol é a maior fonte gravitacional, explica a publicação “Spacepower” da Força Espacial dos EUA.

Com “novos regimes orbitais”, o militar provavelmente se refere ao fato de que o X-37B pode ser colocado muito mais profundamente no espaço do que missões anteriores — talvez até mesmo no “regime cislunar”, que é definido como o sistema gravitacional que inclui a Terra e a lua.

Uma viagem poderosa

O lançamento marcará a primeira vez que o avião espacial será transportado por um foguete SpaceX Falcon Heavy, que foi brevemente o foguete operacional mais poderoso do mundo após sua estreia em 2018.

O foguete se parece com três foguetes Falcon 9 da empresa amarrados juntos, com os dois propulsores em cada lado fornecendo impulso e potência adicionais.

Anteriormente, o X-37B foi lançado no veículo SpaceX Falcon 9 e no foguete Atlas V construído pela United Launch Alliance, uma joint venture da Lockheed Martin-Boeing.

O Falcon Heavy produz mais impulso do que os dois foguetes combinados.

Inovações em tecnologia espacial

Não está claro quanto tempo a espaçonave passará orbitando a Terra nesta missão, embora historicamente cada voo do X-37B tenha sido cada vez mais longo que o anterior.

A última viagem à órbita para o X-37B autônomo foi concluída em novembro de 2022, depois que a espaçonave passou quase 909 dias no espaço. Durante essa sexta missão, como relatado anteriormente pela CNN, o avião espacial transportava tecnologia experimental projetada pela Marinha dos EUA para converter energia solar e transmiti-la de volta para a Terra, de acordo com os militares.

Em agosto de 2020, o X-37B ganhou o prestigioso Troféu Robert J. Collier, que homenageia realizações aeroespaciais, superando o Telescópio Espacial Hubble. (O Telescópio Espacial James Webb venceu o prêmio mais recentemente.)

“Sofisticado e não tripulado, o X-37B avança nas tecnologias de espaçonaves reutilizáveis e opera experimentos no espaço que são devolvidos para uma análise mais aprofundada na Terra”, disse Barbara Barrett, secretária da Força Aérea dos EUA, em uma declaração na época.

O X-37B já passou mais de 3.700 dias no espaço em missões anteriores não tripuladas.